公平理论由心理学家约翰·斯塔希·亚当斯于1965年提出，该理论系统地阐释了人们在组织环境中如何感知和应对分配公平的心理机制。该理论的核心观点认为，个体不仅关心自身获得的绝对报酬，更重视与他人比较的相对报酬。当人们将自己投入与回报的比率同参照对象的比率进行比较时，若感知到不公平便会产生心理紧张，这种紧张感将驱动个体采取行动以恢复公平，例如调整工作投入、改变认知或直接离开不公平环境。
公平理论揭示了三种典型的比较情境：当个体感到公平时会维持现有状态；当感到报酬过高时可能产生愧疚感并提高工作质量；而当感到报酬过低时则容易出现消极情绪与行为。这一理论对理解组织中的员工动机、薪酬设计以及领导力实践具有重要启示，它提醒管理者必须关注员工对公平的主观感知，而不仅仅是客观的分配结果。