期望效用理论是决策理论中描述理性个体在风险情境下如何做出选择的规范性模型。该理论假设决策者会系统性地评估每个可选方案的期望效用，即所有可能结果的效用乘以其发生概率之和，并选择期望效用最高的方案。这种效用不仅反映结果的客观价值，更体现决策者对该结果的主观偏好强度，通常通过效用函数来量化。
该理论的核心公理包括完备性、传递性、连续性和独立性，这些公理共同构筑了理性决策的数学基础。期望效用理论在经济学、保险精算和战略管理等领域具有深远影响，为风险决策提供了严谨的分析框架。然而行为经济学研究发现，现实中的决策常违背该理论预测，催生了前景理论等修正模型，但期望效用理论仍是理解理性决策逻辑的重要基石。