外在动机是指个体因外部因素或环境刺激而采取行动的驱动力，这些外部因素通常表现为奖励、惩罚、社会认可或物质利益等。与内在动机不同，外在动机的源泉并非来自活动本身的乐趣或内在满足感，而是源于对行为后果的预期。例如，学生为了获得奖学金而努力学习，或员工为了奖金而提高工作效率，这些都是外在动机的典型体现。外在动机在管理实践、教育设置和日常生活中广泛存在，它能够有效引导行为，但也可能在某些情境下削弱个体的自主性和创造力。
在认知科学和行为决策领域，外在动机与内在动机的相互作用常被探讨，以理解人类行为的复杂机制。研究表明，过度依赖外在奖励可能引发“动机挤出效应”，即外部干预反而抑制了原有的内在兴趣。因此，在设计和实施激励策略时，需谨慎平衡外在因素与个体内在需求，以促进可持续的积极行为。